传统上，发酵乳因其感官、风味、质地等感官特性，以及它们可以被加工成许多其它类型的食品而受到广泛欢迎。然而，在最近几年里随着消费者相信发酵乳拥有营养和健康作用，发酵乳的消费市场迅速扩大。尽管感官指标仍然是决定发酵乳质量的重要因素，但消费者对发酵乳的健康需求也是决定其未来发展、新产品开发和产品规模的主要指标。食用发酵乳对消费者的健康能产生许多有益的作用，这些健康促进效果除了与乳中的大量高营养物质有关外，更重要的是与发酵乳所用微生物有关。可以这样讲，这些有利的效果首先是来源于使用了活的微生物，经微生物的诱导变化而对肠道产生了积极的影响，其次是源于发酵乳中的代谢产物。一般讲，食用发酵乳能够产生下列健康促进效果。

改善蛋白质的利用效率

乳酸菌需要多种氨基酸来满足生长需求，但乳中缺乏足够的氨基酸来支持它们的生长，因此乳酸菌会分泌蛋白酶来降解蛋白质，利用其降解产物。用人工胃酸模拟试验表明，食用酸乳后，其中酸乳的蛋白颗粒粒径显著降低，与不发酵的乳蛋白相比，非蛋白氮和氨基酸的含量呈线性增加。这意味着发酵后的乳蛋白的消化吸收利用率明显增加。动物模拟试验表明，给小鼠食用干酪乳杆菌发酵的乳，与食用未经发酵的乳相比，小鼠胃中的非蛋白氮和氨基酸的含量显著增加。

缓解乳糖不耐受

当乳发酵后，乳中的乳糖降解形成乳酸，结果乳中的乳糖含量降低。事实上，如果给患有乳糖不耐受的人食用发酵乳，与食用未发酵的乳相比，则乳糖不耐受症状会明显得到缓解。产生这种益处的主要原因是，乳中的乳糖经发酵后显著减少。例如，乳中的乳糖浓度在4%—5%之间，但经发酵后浓度已降低到3%。其次，乳酸菌中的乳糖酶可以在肠胃系统中分解乳糖，导致乳糖浓度下降。动物模拟试验表明，给小鼠食用含有活菌的发酵乳，与食用未发酵乳或经过巴氏杀菌后的发酵乳的小鼠相比，则其血液中的游离半乳糖的含量很高。

随着现代人生活节奏的加快，生活饮食作息不规律，长期胃肠负担过重，造成消化道疾病发病率上升。根据国家癌症中心发布的全国癌症统计数据，2015年中国十大癌症死亡率排名中，消化道恶性肿瘤就占了5位，看到这样惊人的数据，是时候多了解一下自己的健康状况了。

肠道健康到底有多重要？

人一生中，平均摄入食物约70吨，相当于体重的1000倍，食物经一连串消化代谢分解，最终由肠道吸收营养物质，送到身体各部位，剩余的毒素、废弃物再由肠道排出；同时肠道人体中重要的免疫器官，主要清除外来的病原体，产生免疫记忆，是身体免疫力获取的主要来源。肠道功能健全，营养素吸收好，身体生理功能正常，自然而然就常保健康。

益生菌如何维持肠道健康？

益生菌是一种对人体有益的细菌，可以维持肠道菌群的平衡。根据联合国粮农组织（FAO）世界卫生组织（WHO）联合专家组在2001年给出的定义，益生菌是“当摄入足够量的情况下能对宿主产生健康益处的活性微生物”。益生菌的种类有很多，美国食品药物管理局认为安全（Generallyrecognized as safe, GRAS）的益生菌有40余种，在酸奶、饮料、牛奶、奶粉、奶酪等食品中广为应用的主要为乳酸杆菌、双歧杆菌、乳球菌及链球菌。益生菌如何在肠道中的作用，主要有以下4点：

益生菌可协助食物分解，促进维生素及酶的产生。益生菌可以将食品中的大分子营养物质初步消化成小分子，提高游离氨基酸量，产生叶酸、烟酸、硫胺素、核黄素、吡哆醇等B族维生素；部分用于酸奶发酵的嗜热链球菌、保加利亚乳杆菌和嗜酸乳杆菌具有乳糖酶/半乳糖苷酶活性，能够明显降低乳糖的浓度，减少因乳糖酶缺乏导致的肠道消化障碍、肠胀气、肠痉挛或者腹泻等症状发生，减轻乳糖不耐受的症状。

益生菌可调节肠道微生态平衡。乳酸菌为肠道内正常存在的菌群，可产生细菌素(Bacteriocin)、有机酸等抑菌物质，降低肠道内的pH值，抑制鼠伤寒沙门菌、艰难梭菌、空肠弯曲菌、大肠埃希氏菌和志贺氏菌等肠道病原菌的生长，维持肠内微生态平衡。

益生菌可通过肠道黏膜屏障提升机体免疫力。益生菌进入肠道内，一方面可以在肠道内定殖，维持肠道微生物菌群的平衡；另一方面是益生菌可通过肠道黏膜屏障 (Intestinalbarrier failure)，通过M细胞直接与淋巴细胞接触诱发肠道免疫，促进巨噬细胞活性，通过增强B、T淋巴细胞对抗原刺激的反应性，从而提升机体的免疫力。

益生菌能有效阻断肠道内致癌物质，降低癌症发生风险。乳酸菌在肠道内可结合由饮食产生的致癌物，包括亚硝酸盐类化合物、次级胆酸、杂环胺类及环境化学致癌物等物质，对宿主产生保护作用；益生菌可维持肠道微生态水平，提高肠道内乳酸菌和双歧杆菌的数量，借以降低致病菌β-葡萄糖苷酶活性及引发结肠癌粪便酶的水平，有效预防癌症的发生。